대한항공의 ‘형제회사’인 진에어와 아시아나항공의 ‘자회사’인 에어부산이 대한항공 자회사로 통합되는 방안이 검토되고 있다. 사진:대한항공 제공

대한항공의 ‘형제회사’인 진에어와 아시아나항공의 ‘자회사’인 에어부산이 대한항공 자회사로 통합되는 방안이 검토되고 있다. 진에어가 아닌 대한항공이 저비용항공(LCC) 계열사를 직접 소유하는 방식이다. 그러나 이 경우 부산에서 요구해온 ‘에어부산 중심의 LCC 통합’이나 ‘LCC 본사 부산유치’가 어려워질 수 있다는 지적이 나온다.

26일 항공업계 등에 따르면 대한항공은 최근 산업은행에 제출한 아시아나항공 통합계획안에서 LCC 통합에 대해 ‘자회사간 통합’ 방식을 검토하고 있다고 밝혔다. 대한항공의 ‘형제회사’인 진에어와 아시아나항공 통합 이후 ‘손자회사’가 되는 에어부산과 에어서울을 모두 대한항공 ‘자회사’로 만들어 수평적 통합을 이루는 전략이다.

진에어는 대한항공의 지주회사인 한진칼이 57.25%(2020년말 기준)의 지분을 보유하고 있는 대한항공의 ‘관계사’다. 에어부산은 아시아나항공이 41.15%(2020년말 기준)를 지분을 보유한 자회사이고 에어서울은 아시아나항공이 100% 지분을 갖고 있다. 대한항공이 아시아나항공을 인수하면 에어부산과 에어서울은 대한항공의 손자회사가 된다.

공정거래법상 지주회사(한진칼)의 손자회사(아시아나항공)는 증손자회사(에어부산)의 지분을 100% 보유하는 경우를 빼고 지주사 체제 속 계열사의 주식을 소유할 수 없다. 이 때문에 에어부산이 한진칼을 정점으로 하는 대한항공 지주회사 체제에 편입되기 위해선 아시아나항공이 에어부산 지분을 100% 확보해야 한다. 그러나 아시아나항공이 상장사인 에어부산의 지분을 100% 확보하기는 사실상 어렵다.

이 때문에 지분 정리를 통해 에어부산이 대한항공의 자회사(한진칼의 손자회사)가 되는 방안이 검토되고 있다. 대한항공이 아시아나항공으로부터 에어부산 주식의 30%만 매입하면 공정거래법상 지분 문제는 해결된다.

공정거래법 문제는 대한항공의 형제회사인 진에어가 에어부산과 에어서울의 지분을 인수해도 해결된다. 그러나 대한항공은 형제회사인 진에어를 자회사로 만들고 에어부산, 에어서울을 같은 자회사 수준에서 통합하는 복잡한 방식을 검토하고 있는 것으로 전해졌다.

이에 대해 대한항공이 LCC 통합 주체 논란을 피하면서 향후 에어부산, 에어서울을 분리매각하기 쉬운 구조를 만드는 것이 아니냐는 분석이 제기된다. 진에어가 직접 에어부산, 에어서울을 자회사로 만들 경우 부산지역에서 우려하던 ‘진에어 중심의 LCC 통합’이 공식화돼 정치적 논란이 발생할 가능성이 높다. 당장 부산지역 상공계와 지역 정치권이 ‘에어부산 지키기’에 나서며 통합 LCC 사명에 부산을 넣고 본사를 부산으로 유치해야 한다며 압박에 나설 것으로 전망된다. 반면 진에어와 에어부산, 에어서울을 모두 대한항공 자회사로 만들 경우 LCC 통합의 주체 논란이 희석된다.

그러나 이런 방식의 통합이 이뤄져도 에어부산은 ‘인수 대상’으로 통합 LCC의 중심이 되기 어렵다. 특히 2년 이상 걸릴 것으로 예상되는 통합 LCC 출범 전까지 에어부산이 진에어와 직접적으로 지분관계가 얽히지 않게 돼 ‘분리매각’ 가능성이 살아있는 상태가 유지된다. 이에 대해 항공업계의 한 관계자는 “대한항공이 막대한 적자를 내고 있는 에어부산과 에어서울을 진에어와 최대한 분리시킨 상태에서 통합 과정을 진행하는 모습”이라며 “사실상 진에어를 지키려는 선택”이라고 해석했다.

실제로 대한항공은 공정거래위원회가 아시아나항공 인수에 따른 ‘경쟁 제한’을 문제 삼을 경우 진에어와 에어부산, 에어서울을 모두 별개 회사로 유지하는 방안도 ‘2안’으로 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 이 경우 분리매각은 더욱 쉬워진다. 대한항공은 부산지역 상공계와 지역 정치권이 요구하고 있는 ‘통합 LCC 본사 부산 유치’에 대해서도 이번 통합계획에서는 입장을 밝히지 않은 것으로 알려졌다.

결국 대한항공의 LCC 통합계획은 부산 지역의 ‘에어부산 중심 LCC 통합’과 ‘통합 LCC본사 부산 유치’ 요구를 모두 무시하는 방향으로 검토되고 있는 셈이다. 이 때문에 향후 부산지역 상공계와 정치권이 적극적으로 대응하지 않으면 ‘지역 항공사 지키기’가 힘들어질 것이라는 우려가 제기되고 있다. 김종우 기자 kjongwoo@busan.com

김종우 기자 kjongwoo@busan.com