매년 이맘때가 되면 지천으로 피는 꽃이 철쭉이다. 산자락에서부터 능선을 타고 선홍빛으로 흐드러지게 피는 철쭉은 그 색깔과 영롱함에 반할 수밖에 없다. 봄의 대표적인 꽃으로 분홍색, 빨간색, 흰색 등 다양한 색상으로 아름다움을 자랑한다. 철쭉이란 어원은 중국에서 사용하는 ‘척촉(척촉)’에서 유래됐다고 한다. 지나가던 사람이 꽃의 아름다움에 매료되어 ‘가던 길을 더 가지 못하고 걸음을 머뭇거린다’라는 뜻이라고 전해진다.

철쭉 하면 떠오르는 여인이 수로부인이다. 〈삼국유사〉 헌화가에는 신라 성덕왕 시절 천 길 벼랑 끝의 철쭉이 아름답다고 하여 소를 끌고 지나가던 노인이 위험을 무릅쓰고 수로부인에게 꺾어서 바친 이야기가 나온다. 수로부인은 그 노인에게 “한 다발 꽃분홍 철쭉이 나를 부르네/ 아프고 괴로웠던 추운 시절 잊게 하네/ 암소 끌고 오신 이여/ 꽃 바친 그 정성으로 올해 농사 가물지 않도록/ 천지신명이여 굽어살피소서”라고 답가를 보냈다고 한다. 철쭉은 전통 결혼식에서 신부의 머리에 꽂는 꽃으로도 사용되었을 만큼 한민족과 오랫동안 함께했다.

꽃의 계절이다. 만개했던 벚꽃이 꽃비가 되어 흩날린 지 며칠 만에 계절의 여왕인 5월이 다가왔다. 봄을 만끽할 수 있는 축제도 여기저기서 열리고 있다. 먹고 마시는 축제부터 눈을 즐겁게 하는 꽃 축제까지. 영남에서 꽃과 관련한 대표적인 축제가 경남 산청 황매산 철쭉제다. 오는 27일부터 5월 12일까지 산청군 차황면 법평리 황매산 일원에서 열린다. 태백산맥의 마지막 준봉으로 작은 금강산으로 불리는 황매산에는 5월 초부터 철쭉이 산상 화원을 이룬다. 황매산 해발 800~900m의 평원에 철쭉이 만개한 모습은 탄성을 자아내게 한다. 올해 철쭉제 주제는 ‘산청, 철쭉에 물들다’이다.

철쭉의 꽃말은 ‘사랑의 즐거움’이라고 한다. 어느 가수가 “바람의 향기 불어와 철쭉 꽃비가 내리면/ 그 옛날의 사랑이 그리워지네/ 나 그곳에 가리라/ 옛사랑의 추억을 찾아서/ 이렇게 그리운 밤에는 철쭉 꽃비가 내린다”라고 열창했다. 철쭉은 향기가 없지만, 그 가수에게는 바람에 실린 사랑의 향기가 느껴졌나 보다. 철쭉이 피는 이 계절에 서로의 사랑을 확인하고 고백할 수 있는 시간이면 좋겠다. 철쭉의 아름다움과 사랑의 기억을 통해 우리네 신산한 삶에 위안을 받았으면 좋겠다. 이번 황매산 철쭉제에서 모처럼 사랑도 고백하고, 철쭉의 선홍빛에 물드는 시간이기를 바란다. 아름다운 꽃처럼 잠시라도 해맑을 수 있다면….

이병철 논설위원 peter@busan.com