교육부·행정안전부 공동 경진대회
국무총리상 수상 1억 원 인센티브

경남 통영시 용호도에 있는 ‘고양이 학교’가 폐교 활용 최우수 사례로 선정됐다.

9일 통영교육지원청에 따르면 교육부와 행정안전부가 공동 주관한 ‘2026년 폐교활용 우수사례 경진대회’에서 '한산초등학교 용호분교장’이 최우수에 선정돼 국무총리상을 받았다.

용호분교장은 1943년 4월 1일 개교해 1425명의 졸업생을 배출하고 학령인구 감소로 2012년 3월 1일 폐교했다. 이후 10년 넘게 방치되다 2023년 9월 국내 최초 ‘공공형 고양이 보호·분양센터’, 일명 고양이 학교로 탈바꿈했다.

당시 통영시와 협력해 경남도 주민참여 예산 1억 5000만 원에 시비 2억 5000만 원 등 총 4억 원을 투입, 3000㎡ 운동장과 연면적 446㎡ 규모 2층 학교 시설을 리모델링했다. 의미 있는 프로젝트에 민간 기업도 도움의 손길을 내밀었다. 노후화된 울타리와 출입구 디딤돌 교체를 포스코건설이 후원했다.

그렇게 완성된 센터는 보호실(5실)과 치료실, 사람과 고양이가 공존하는 캣·북카페 등을 갖추고 보호조치 대상 고양이 구조부터 치료·건강 관리, 입양에 이르는 전 과정을 도맡고 있다. 여기에 고양이를 주제로 한 생명·생태교육과 다양한 영상·전시·공연·축제 등을 통해 유기묘 문제에 대한 국민적 관심을 유도하고 있다.

개장 이후 지금까지 유기묘 173마리가 센터에 새 보금자리를 마련했다. 이 중 72마리는 새 가족을 찾았다. 방문객도 꾸준해 월평균 450명, 지금까지 1만 2000여 명이 다녀갔다.

통영교육지원청 조은주 교육장은 “폐교를 동물 보호와 생명 존중 교육, 관광이 어우러지는 공간으로 재탄생시킨 의미 있는 성과”라며 “지자체와 긴밀히 협력해 폐교의 가치를 높이고 교육적 가치와 지역 사회 발전을 함께 실현할 수 있는 활용 모델을 지속적으로 발굴해 나가겠다”고 밝혔다.

한편, 교육부는 폐교 활용 활성화를 위해 ‘폐교활용법’을 개정해여 폐교 활용 특례 대상을 확대하는 등 제도적 기반을 강화하고, 지역 여건과 주민 수요에 부합하는 다양한 폐교 활용 모델을 발굴하고 있다.

이번 경진대회는 이에 대한 교육청과 지방정부의 관심과 참여를 높이고 부처 간 협력을 통해 지역 특성에 맞는 폐교 활용을 함께 고민하기 위해 올해 처음 열었다.

예심에 62건이 접수돼 1차 심사를 거쳐 교육청 분야 5개 기관과 일반 지자체 분야 5개 기관 등 총 10개 기관이 본선에 올랐다.

이어 지난달 28일 청주 오스코(OSCO)에서 현장 발표를 진행해 전문가 심사와 국민 평가를 종합해 최종 7건을 입상 사례로 선정했다.

최우수을 제외한 6건은 우수 사례로 교육부·행안부 장관상을 받는다. △서울 ‘특수학교·도서관·에코스쿨 등 복합 교육·문화 공간’ 조성 △전북 임실 ‘임실생태누리’ △전북 부안 ‘닥나무 한지체험관 콩닥콩닥’ △인천 강화 ‘강화천문과학관’ △충북 괴산 ‘꿀벌랜드’ △충북 단양 ‘팝스월드 다자구할미네’ 등이다.

최우수는 1억 원, 우수는 각 4000만 원의 교육부 특별교부금과 행안부 특별교부세 인센티브가 주어진다.

김민진 기자 mjkim@busan.com