사우디아라비아는 2016년 빈 살만 왕세자 주도로 ‘비전 2030’을 발표했다. 석유 의존 산업구조에서 벗어나 사회·문화적 전환을 통해 경제 다각화를 이룬다는 국가 생존 전략이었다. 스포츠 행사 개최와 스포츠계 투자는 이 전략의 핵심 프로젝트였다. 사우디는 9400억 달러(약 1270조 원) 규모의 국부펀드(PIF)를 조성해 운영 중이다. 이 자금으로 미국프로골프(PGA) 투어 독점 체제를 깨기 위해 LIV 골프를 2021년 10월 출범했다. 이어 2030년 리야드 엑스포, 2034년 월드컵 등 국제 대회를 공격적으로 유치했다.

빈 살만이 이끄는 국부펀드는 2016년 이후 스포츠에만 510억 달러(약 67조 원)를 쏟아부었다. 인구의 75%가 35세 미만인 사우디는 스포츠로 석유 의존도를 낮추고, 청년 일자리를 만들고, 급진 이슬람주의 확산을 막으려 했다. 이런 사우디의 대규모 투자를 두고 국제사회에서는 ‘스포츠워싱’(Sportswashing)이라는 비판이 뒤따랐다. 스포츠워싱이란 인권 침해나 부패, 억압적인 정치 체제 등 국가의 어두운 이면을 스포츠 이벤트의 화려함으로 덮어버리고 국제적인 이미지를 세탁하는 행위를 뜻한다.

그러나 올해 들어 중동 정세가 요동치면서 ‘오일 머니’를 쏟아부은 국가 전략 사업은 무거운 짐이 돼 버렸다. 중동전쟁으로 인한 불확실성, 저유가 기조에 따른 원유 판매 수익성 악화, 누적된 재정 부담으로 사우디는 대규모 자금이 들어가는 사업에서 발을 빼기 시작했다. 국부펀드는 올 4월 ‘스포츠 굴기’를 상징하던 LIV 골프에 대한 후원 중단을 선언했고, LIV 골프는 활로를 찾지 못했다. 결국, LIV 골프는 지난 6일 청산 절차 돌입을 공식화했다. 국부펀드는 LIV 골프 출범 후 5년간 50억 달러(약 6조 7600억 원)를 ‘밑 빠진 독’에 쏟아부은 모양새가 됐다.

사우디의 스포츠계 위상은 예전 같지 않다. 2034년 월드컵을 위한 경기장 건설 계획도 흔들린다. 네옴 스타디움을 비롯한 5개 경기장의 건설이 축소될 수 있다는 관측이 나온다. 2029년 개최하려던 동계아시안게임은 이미 카자흐스탄 알마티로 넘어갔다. 최근 후티 반군의 공습으로 안보 불안에 노출되며 내년 1월 개막 예정이던 ‘사우디 아시안컵’은 같은 해 12월로 전격 연기됐다. 전방위 투자를 하며 세계 스포츠계에 지각 변동을 일으켰던 사우디. 안타깝게도 지금 모습은 ‘오일 머니’의 신화가 아니라 신기루에 가깝다. 격세지감을 느낀다.

김상훈 논설위원 neato@busan.com

김상훈 논설위원 neato@busan.com