전 공정이 차로 한 시간 내 집적
수십 년 쌓인 숙련공의 손기술
세계적으로 드문 부산의 인프라

기술자 암묵지 디지털 자산화하고
공장마다 흩어진 데이터 엮어 내
피지컬 AI로 공정 전환하면
첨단 신발산업 도시로 거듭날 것

“요즘 누가 신발을 해요?” 창업 후 가장 많이 들은 질문이다. 부산 신발산업에서 30년 만에 나온 스타트업이라는 소개에는 기대보다 걱정이 먼저 묻어났다. 1980~90년대 부산은 세계적 브랜드의 신발을 만들던 도시였다. 그러나 생산 기지가 해외로 옮기며 신발은 어느새 ‘사양산업’이라는 꼬리표를 달게 됐다. 그런데 현장에서 공장 사장님들과 부딪히며 내린 결론은 다르다. 부산 신발은 기술이 없어서 밀려난 게 아니다. 연결이 끊겼기 때문이다.

오히려 부산은 지금도 신발을 만들기에 가장 좋은 도시 가운데 하나다. 원단과 부자재, 재단과 재봉, 창 제조와 마감까지 신발의 전 공정이 차로 한 시간 안에 모여 있는 곳은 세계적으로도 드물다. 문제는 이 귀한 자산이 서로 보이지 않는다는 데 있다.

신발 한 켤레가 나오려면 기획, 디자인, 패턴, 샘플, 생산이 하나로 이어져야 한다. 그런데 이 과정은 지금도 전화와 메신저, 숙련공의 감에 기대 제각각 움직인다. 샘플 하나를 받는 데 몇 주, 수정이 반복되면 몇 달이 걸린다. 아이디어가 있는 작은 브랜드는 맡길 공장을 찾지 못하고, 설비와 기술을 갖춘 공장은 일감을 찾지 못한다. 서로를 필요로 하는 두 쪽이 같은 도시 안에서 만나지 못하는 것이다. 그 사이 수십 년 쌓인 손기술은 기록되지 못한 채 숙련공의 은퇴와 함께 하나둘 사라지고 있다.

우리가 한 일은 이 끊어진 고리를 하나씩 다시 잇는 것이었다. AI 신발 디자인 플랫폼 ‘슈캐치(ShoeCatch)’는 콘셉트와 스케치만으로 실제 생산이 가능한 형태와 소재, 컬러를 제안하고 가상 착용 이미지와 홍보 콘텐츠까지 만들어, 기획과 디자인에 드는 시간과 비용을 크게 줄였다. 제조 플랫폼 ‘신플(SINPLE)’은 부산·경남 신발 공장의 설비와 공정, 생산 이력을 데이터로 만들어 브랜드와 공장을 바로 연결하고, 샘플부터 양산까지 한 흐름으로 관리한다. 거창한 혁신이라기보다 현장에서 매일 마주치던 불편을 하나하나 지워 나간 결과다. 그렇게 하나를 바꾸면 다음 문제가 보였고, 그 문제를 풀면 또 다른 공장이 합류했다.

변화는 해외에서 먼저 알아봤다. 일본 대표 스포츠 브랜드가 신플을 통해 한국 기업에 처음으로 디자인과 생산을 의뢰했고, 초도 물량에 이어 리오더까지 이어졌다. 내년에는 이 모델 하나로만 3만 켤레 이상을 내다본다. 글로벌 대형 투자사와 신발산업 최초로 AI테크 분야로 큰 투자 계약을 진행하고 있고, 일본 최대 온라인몰 라쿠텐 이치바에는 자체 K슈즈 브랜드관을 열었다. 지난달 부산에서 열린 글로벌 스케일업 무대에서 수상을 했고, 다음 주에는 산업은행이 선정한 12개 기업 중 하나로 도쿄에서 글로벌 투자자들 앞에서 발표한다. 부산의 공장이 다시 세계와 거래하기 시작했다는 뜻이기 때문이다. 같은 공장, 같은 사람들이 일하는 방식만 바꿨을 뿐인데 결과가 달라졌다.

이 흐름을 한 기업의 성과가 아닌 지역의 경쟁력으로 키우려면 세 가지가 필요하다. 지금까지의 정책이 공장 지원과 스타트업 지원을 따로 봤다면, 이제는 둘을 잇는 데 초점을 맞춰야 한다. 첫째, 개별 기업에 맡겨진 공장 데이터화를 지역 공동 인프라로 키워야 한다. 공장마다 흩어진 정보가 하나의 표준으로 묶일 때 부산 전체가 하나의 거대한 스마트 공장처럼 움직일 수 있다. 둘째, 숙련 기술자의 암묵지를 기록하고 디지털 자산으로 남기는 일을 서둘러야 한다. 셋째, 지자체와 공공기관이 ‘첫 고객’이 되어 실증의 무대를 열어 줘야 한다. 조달청 물량은 낮은 단가를 맞추기 위해 해외의 낮은 품질 공장에서 만들 수밖에 없다. 기술력이 필요한 신발의 경우는 한국 생산 원칙이 붙어야 할 것이다. 첫 레퍼런스가 있어야 스타트업도, 공장도 해외로 나갈 수 있다.

끊어진 공정이 데이터로 이어지면, 그다음은 로봇과 AI가 현장에서 직접 손을 보태는 피지컬AI다. 데이터로 쌓인 공정 지식이 장비와 로봇을 움직이는 두뇌가 되고, 사람은 더 높은 숙련과 창의의 영역으로 옮겨 가게 된다. 수십 년 쌓인 제조 현장과 숙련의 기억을 가진 부산이야말로 그 출발점으로 가장 유리한 도시다. 신발은 끝난 산업이 아니다. 부산이 다시 이어 붙이기만 하면 된다. 30년 만에 나온 신발 스타트업이 마지막이 아니라 새로운 세대의 첫 번째가 되도록, 지역이 함께 길을 열어 주길 바란다.