영영 노벨상 꿈도 못 꿀 나라           

매년 10월이면 전 세계를 들썩이게 하는 노벨상 수상자 발표가 모두 끝났다. 

여느 때처럼 노벨상의 꽃인 과학 분야 수상자를 배출한 국가의 국민들은 자국 출신의 수상에 환호했다.

반면 이맘때마다 노벨상 얘기만 나오면 주눅이 드는 사람들이 있다. 바로 우리나라 국민이다. 

올해도 노벨상은 늘 그렇듯 ‘남의 잔치’일 뿐이었다. 특히 올해는 후보자조차 거론되지 않았다. 

노벨상 수상자를 예측하는 외국의 한 기업이 내놓은 후보 리스트에 한국인은 없었다. 물론 예측 기관의 분석이 모두 맞는 것은 아니지만, 역시 우연은 없었다.                            

■ 갈수록 어려워지는 노벨상             

노벨상 수상자 배출이 그 나라의 과학 수준을 전적으로 대변하는 것은 아니다. 그렇더라도 노벨상 수상은 우리나라엔 거의 숙원처럼 취급된다. 

이웃 일본과의 경쟁심에다 우리나라도 이제는 수상자를 배출할 때가 되지 않았느냐는 딱히 근거 없는 기대감이 국민적 바람을 타고 부풀려진다.

그러나 기대는 곧 허탈감으로 변하고 마는데, 올해는 유독 더한 것 같다. 한두 명의 수상 후보자가 거론이라도 됐던 예전과 달리 올해는 이마저도 없었다. 가

능성 있는 후보자조차 없다면 이는 가까운 시일 내에는 수상자 배출이 어렵다는 징조로 봐야 한다.

■ 콩 심은 데 콩 나고, 팥 심은 데 팥 난다             

보수·진보를 망라하고 지금까지 역대 정부에서 연구개발 예산이 줄어든 적은 없었다. 모두 국가 미래를 위한 투자라고 여긴 것이다. 

21세기 대한민국이 그래도 연구개발 강국 중 하나로 대접받고, 현재의 국력 수준에 오르기까지는 이러한 정책이 큰 역할을 했다는 점은 부인할 수가 없다.

이런 측면에서 보면 현 정부가 내년도 연구개발 예산을 올해보다 무려 17%나 삭감한 것은 단순한 문제가 아니다. 정부 발표 이후 지금 국내의 연구 기관은 물론 대학의 이공계조차 분위기가 말이 아니다. 

연구 과제의 축소는 물론 인력 감축까지 북새통이라고 한다. 국내의 연구 생태계 자체가 파괴될 수 있다는 우려도 있다.                             

■ 윤 대통령 한마디에 과학 예산 '결빙'             

이런 토양에서 세계 각국과 치열한 경쟁을 말한다는 것 자체가 난센스다. 더구나 노벨상 수상은 연목구어나 다름없다. 과학은 특히 개천에서 용이 나오기를 바랄 수 없는 분야라고 한다. 

이웃 일본이 의·과학 분야에서 27명(외국 국적 포함)의 수상자를 배출할 수 있었던 것은 이미 100년 전부터 꾸준한 투자가 있었기 때문이라는 게 정설이다. 시간과 선행 연구가 많이 쌓여야 결실을 볼 수 있다는 것이다.

물론 현 정부가 처음부터 연구개발 예산을 줄이려고 한 것은 아닌 듯하다. 올해 3월만 해도 정부는 ‘제1차 국가 연구개발 중장기 투자 전략’을 발표하면서 2030년 과학기술 5대 강국 진입을 선언했다. 연구개발 예산은 정부 총지출의 5% 수준을 유지하며, 5년간 170조 원 투자를 약속했다. 연간 34조 원 규모인데, 감축된 내년 예산액 25조 9000억 원보다 8조 원이 더 많다. 

그러던 것이 ‘과학계 카르텔’이라는 윤석열 대통령의 말 한마디로 분위기는 급전직하했다.                             

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