'리듬체조 요정' 손연재(사진·23·연세대)가 현역 은퇴를 전격 선언했다.

손연재의 소속사인 갤럭시아SM은 지난 18일 보도자료를 내고 "손연재가 국가대표 선발전에 참가하지 않기로 했다"며 "동시에 현역 선수로서도 은퇴하기로 했다"고 발표했다.

리우올림픽 4위 손연재
현역 은퇴 전격 선언

한국 체조 역사 남기고
'제2의 인생' 새 출발

선수 생활의 가장 큰 목표였던 지난해 리우데자네이루 올림픽을 마친 뒤 진로를 놓고 고민해 온 손연재는 2017 국가대표 선발전 출전 신청 마감일(21일)을 사흘 앞두고 은퇴를 결정했다. 손연재는 소속사를 통해 "아쉬움과 후회는 없다"며 "운동을 계속해 오면서 처음 시작할 때와는 비교할 수 없을 정도의 관심과 사랑을 받은 것만으로도 감사하다"고 밝혔다.

6살에 리듬체조에 입문한 손연재는 첫 시니어 무대였던 2010 광저우 아시안게임 리듬체조 개인종합에서 한국 최초로 동메달을 따냈다. 국내 훈련만으로는 한계를 절감한 그는 이후 리듬체조 최강국인 러시아로 건너갔다. 러시아에서 세계 정상급 선수들과 경쟁하며 기량을 쌓은 손연재는 2012년 런던 올림픽에서 5위에 오르는 저력을 과시했다.

2014년 인천 아시안게임과 2015년 광주 하계유니버시아드에서는 한국 리듬체조 사상 첫 개인종합 금메달을 획득하는 등 출전하는 대회마다 한국 리듬체조의 역사를 새롭게 써 내려갔다.

손연재는 4년 만에 재도전한 2016년 리우올림픽을 앞두고는 월드컵에서 매 대회 개인 최고점을 경신하며 기대감을 키웠다. 비록 리우 올림픽에서 러시아와 동유럽의 벽을 넘지 못해 입상에는 실패했지만, 아시아 선수로는 역대 최고 성적 타이인 개인종합 4위에 오르며 '유종의 미'를 거뒀다.

그러나 손연재는 최근 '최순실 게이트' 논란 과정에서 2014년 늘품체조 시연회에 참석해 특혜를 받았다는 근거 없는 의혹에 시달리기도 했다. 손연재의 향후 진로는 아직 정해진 것이 없다. 연세대 스포츠레저학과 2013학번으로 졸업까지 두 학기를 남겨둔 손연재는 일단 학업에 열중할 계획이다.

변현철 기자 byunhc@