URL 건설 예정부지, 태백시로 확정
"순수 연구시설…방폐물 반입 없어"
한국형 처분 시스템 개발 활용
5000억원 들여 2032년 준공 목표

‘연구용 지하연구시설(URL)’ 조감도(변경 가능). 원자력환경공단 제공

사용후 핵연료 등 고준위 방사성폐기물 처분장(고준위 방폐장) 건설에 필요한 기술 연구를 위한 지하 500ｍ 깊이 실험 시설이 강원도 태백시에 건설된다.

한국원자력환경공단(이사장 조성돈)은 18일 ‘연구용 지하연구시설(URL, Underground Research Laboratory)’ 건설 후보지로 ‘강원도 태백시’를 선정했다고 밝혔다. 산업통상자원부는 이날 서울 대한상공회의소에서 개최된 ’연구용 지하연구시설 부지 선정 평가위원회’ 회의에서 강원도 태백시를 건설 예정부지로 확정했다.

‘연구용 지하연구시설URL)’은 우리나라 고유 심부 지질환경과 고준위 방사성폐기물 관리정책 이행에 필요한 핵심기술을 개발하기 위한 순수 연구시설로, 고준위방사성폐기물(사용후핵연료)은 반입되지 않는다.

한국원자력환경공단은 18일 연구용 지하연구시설(URL) 건설 후보지로 '강원도 태백시'를 선정했다. (앞줄 왼쪽 3번째 이상호 태백시장, 앞줄 왼쪽 2번째 김진 산업통상자원부 원전전략기획관, 앞줄 오른쪽 2번째 조성돈 원자력환경공단 이사장). 원자력환경공단 제공

향후 건설될 수 있는 고준위 방폐장과 비슷한 깊이인 지하 약 500ｍ에 건설되는 지하연구시설에서는 한국 고유의 암반 특성과 한국형 고준위 방사성폐기물 처분 시스템의 성능 등에 관한 실험과 연구가 이뤄진다. 가령 사용후 핵연료 같은 고준위 방사성 폐기물을 지하 방폐장에 보관하면 지속해 열이 나게 되는 데, 지하연구시설에서는 인위적으로 열을 발생시킨 뒤 방폐물 보관 용기와 처분장 건물의 안정성과 내구성을 검증하는 식이다.

정부는 향후 국내에 고준위 방폐장이 건설되게 되더라도 부지 선정이 이번과는 완전히 별개의 과정으로 진행된다고 설명한다.

앞서 정부와 원자력환경공단은 지난 2월 고준위 방사성폐기물 R&D 로드맵을 수립·확정하고, 6월부터 연구용 지하연구시설 건설 후보지 선정을 위한 공모 절차를 진행해 왔으며, 태백시가 단독 신청했다. 이후 정부는 20여 명의 민간 위원으로 평가위원회를 꾸려 부지 적합성, 수용성 등 기준을 바탕으로 심사해 태백시를 건설 예정지로 확정했다.태백시는 암종적합성, 주민수용성 등 8개 평가항목에 대한 심사결과, 연구용 지하연구시설 건설에 적합하다는 평가를 받았다. 산업부는 내년 중 예비타당성 조사 등 필요 절차를 거쳐 2026년부터 연구용 지하연구시설 건설에 착수할 예정이다. 정부는 5138억 원의 예산을 들여 20232년까지 연구용 지하연구시설을 완공하는 것을 목표로 한다. 산업부는 또 국회 계류 중인 ‘고준위 방폐물 관리 특별법’이 조속히 통과할 수 있도록 지속 노력해 나갈 계획이다.

‘제2차 고준위 방폐물 관리 기본계획’상 고준위 방폐장 확보 일정. 산업부 제공

우리나라에서는 2015년부터 원전 작업복 등 중·저준위 방폐물 전용 처리장이 경북 경주에서 운영되고 있지만 ,사용후 핵연료 등 고준위 방사성 폐기물을 영구처분하는 시설은 별도로 마련돼 있지 않다. 현재 사용후 핵연료는 개별 원전 안에 있는 대형 수조인 습식저장조에 보관돼 있는 데 2030년 한빛 원전을 시작으로 수조가 가득 차 최악에는 원전 가동이 중단될 수 있다는 우려도 있다.

조성돈 원자력환경공단 이사장은 “연구용 지하연구시설이 확보되면 고준위 방폐물 관리기술 확보를 위해 산학연이 함께 연구·협력하는 공간으로 운영함으로써 고준위 방폐물 전문인력 양성의 요람으로 활용할 계획”이라고 말했다.

은재호 연구용 지하연구시설 부지선정평가위원장은 “연구용 지하연구시설 설치목적에 부합하는 곳, 재해나 주변 생활환경 영향을 최소화할 수 있는 곳, 지자체와 함께 협력·발전할 수 있는 곳 등 여러 항목을 고려해 평가를 진행했다”고 밝혔다.

송현수 기자 songh@busan.com