李 정부 초대 해수부장관 전재수, 내각 첫 낙마
'해수부 부산 이전' 기치 PK 부산 탈환 전략도 차질
이 대통령, 부산 공들이며 전 장관 전폭 지원
'정교유착' 휘말리며 여권 부산 전략 수정 불가피

전재수 해양수산부 장관이 11일 '유엔해양총회' 유치 활동을 마치고 귀국해 입장을 밝힌 뒤 인사하고 있다. 전재수 장관은 이날 사의를 표명했다. 연합뉴스

부산의 유일한 더불어민주당 의원인 전재수 해양수산부 장관이 ‘통일교 금품 수수 의혹’으로 낙마하면서 여권의 부산 탈환 전략에 차질이 빚어졌다. 이재명 대통령의 부산 탈환 핵심 카드인 해수부 부산 이전을 이끈 장본인이 장관직에서 물러난 데다, 금품 수수 의혹 관련 수사를 받게 될 전 장관의 부산시장 출마 가능성마저 쪼그라들면서다.

이 대통령은 앞서 이재명 정부 초대 해수부장관으로 전 장관을 발탁하고 해수부 부산 이전과 해양 관련 기관·기업의 부산 이전 등을 전폭 지원했다. 이 대통령은 첫 국무회의에서부터 “해수부를 빠르게 부산으로 이전하겠다”고 강조하며 부산에 특히 공을 들였다. 지난 7월 정부 초대 해수부장관으로 임명된 전 장관은 이재명 정부의 전력 지원 아래 ‘해수부 부산 시대’를 이끌 부처 수장 이미지를 구축해 왔다. 최근 장관직에 임명된 지 단 5개월 만에 해수부 이사 작업이 시작되면서 전 장관은 유력한 여권 부산시장 후보 이미지를 굳혀오기도 했다.

이 대통령이 전 장관을 발탁한 배경에는 내년 지선을 기점으로 부산을 탈환하겠다는 의지가 깔려있었다는 분석이 나온다. 12·3 비상계엄 사태로 부산·울산·경남(PK) 지역의 보수세가 흔들린 데다, 이재명 정부 들어 PK 지역 국정 수행 지지율이 상승하고 있는 점은 여권에게 더 없는 부산 탈환 기회로 작용됐다. 전 장관은 부산 유일한 민주당 의원으로 인지도와 경쟁력을 증명한 만큼, 내년 지선을 앞두고 부산 민심을 견인할 적임자로 꼽혔다.

이 대통령은 이를 배경으로 민주당의 부산 탈환 선봉장으로 전 장관을 앞세웠지만, 전 장관이 통일교 금품 수수 의혹의 핵심 당사자가 되면서 계획 수정이 불가피해졌다. 예민한 ‘정교유착’ 의혹은 당초 민주당이 보수 진영에 씌운 프레임이었지만, 특검 조사 과정 중 되레 민주당이 덮어쓴 꼴이됐다. 이는 내년 지방선거 PK 선거판 전체에도 적잖은 후폭풍을 몰고 올 것으로 보인다. 당초 이 대통령은 이르면 올 연말 부산을 찾아 대대적인 해수부 이전 홍보전을 펼칠 예정이었던 것으로 전해지지만, 전 장관의 사퇴로 이 또한 불투명해졌다.

다만 전 장관이 통일교 금품 수수 의혹을 전면 부정하면서 결과를 예단하기 이르다는 목소리도 나온다. 전 장관은 장관직을 내려놓는 데에 대해 “당당하게 응하는 것이 공직자로서 해야 할 처신”이라며 “추후 수사 형태이든 제가 여러 가지 것들 종합해서 국민께 말씀드리거나 기자간담회를 통해 (사실이) 밝혀질 것”이라고 강조했다.

곽진석 기자 kwak@busan.com