무선통신 등 기존 앵커산업에 AI 입히기 전략
지방정부는 물론 산업계, 대학까지 삼각협력

■연어와 타르의 도시가 무선통신 도시로

핀란드 오울루는 인구 21만 명의 북방 도시(북위 65도)다. 오울루는 15세기까지 연어로 유명한 어촌이었다. 오울루 연어는 당시 스웨덴 왕실에 진상될 정도로 평가가 높았다. 연어철에는 오울루강의 제분소와 제재소가 가동을 중단했을 정도다.

16세기 이후 오울루는 타르 수출 도시로 변신한다. 범선 중심의 대규모 조선업이 성장한 영향이다. 대항해 시대, 목선의 방수에 사용된 소나무 타르 수요는 폭발적으로 증가했다. 소나무를 찌듯이 가열해서 만드는 오울루의 나무 타르는 최전성기인 1865년에는 연간 1000만 리터가 수출됐다. 오울루시는 “영국·프랑스·미국 함대에 오울루 타르가 사용됐다”고 밝혔다.

타르에서 목재, 펄프로 확장하며 ‘산업도시’로 성장하던 오울루는 20세기 들어 첨단 산업 도시로 방향을 완전히 바꿨다. 한 케이블 기업이 전자 부서를 오울루로 옮겼고, 1960년대에는 오울루대학에 전기공학과가 설립되는 등 기술 산업의 토대가 마련됐다.

결정적 계기는 핀란드 통신기업 노키아가 헬싱키에 있던 무선기술 개발 부문을 오울루로 옮기고 공장을 세운 것이었다. 핀란드 정부가 군용 무선기술 개발 사업지를 낙후지역에 두라고 요구했고 노키아는 북방의 소도시 오울루를 선택했다.

1973년 오울루에서 군사용 무전기 개발 프로젝트를 시작한 노키아는 1980년대 이후 상업용 무선통신 시장이 급성장하면서 세계 최고의 무선통신 기업으로 성장했다. 노키아의 오울루 조직은 1980년대 완전 자동 이동전화망인 NMT 기지국, 1990년대 2세대 디지털 이동통신 GSM 기지국, 2000년대 3세대 WCDMA 기지국 연구를 주도하면서 통신장비의 연구, 생산 거점으로 자리 잡았다. 1980~90년대 기술도시로 급성장한 오울루를 두고 ‘오울루의 기적’이라는 평가가 나왔다.

오울루가 핀란드 무선통신 산업의 핵심 거점이 되면서 연구 역량도 급성장했다. 오울루의 무선통신 클러스터는 이후 오울루대학, 핀란드 기술연구센터(VTT)와의 긴밀한 협력으로 더욱 단단해졌다. 오울루대는 노키아를 비롯한 무선통신 기업들의 핵심 연구 파트너였다. 오울루대는 1995년에는 무선통신센터(CWC)를 설립해 통신 연구조직을 확대했다. 통신 산업이 성장을 이어가면서 2000년 16만 명 수준이던 오울루의 인구는 2010년 18만 5000여 명으로 15%가 늘었다.

그러나 오울루는 2010년대 들어 위기를 맞았다. 노키아가 스마트폰 시장 대응에 실패한 탓이다. 오울루의 산업진흥 기구인 비즈니스오울루 유하 알라무르슬라 총괄 책임자는 당시 노키아를 비롯한 지역 기술기업들의 구조조정으로 오울루 ICT 산업에서 “갑자기 3500명이 실직했다”고 설명했다. 노키아는 결국 2014년 휴대전화 단말기 사업을 마이크로소프트에 매각했다. 오울루 지역언론인 칼레바에 따르면 2013년 7월 오울루의 실업률은 17.3%로 핀란드 10대 도시 가운데 최고를 기록했다.

■사람이 기업을 다시 불러왔다

오울루는 이런 위기를 인적 자원으로 극복했다. 노키아 출신 전문가 이외 대학과 연구기관의 연구자들이 오울루에 남아 있었다. 연구역량이 유지되고 있다는 사실이 알려지자 전세계 주요 기업이 오울루에 연구개발 센터를 세우기 시작했다. 알라무르슬라 총괄은 “뛰어난 인력이 있다는 사실이 알려지면서 15개 기업이 연구개발센터를 오울루에 세웠다”면서 “보조금이 아닌 인적자원과 생태계 때문”에 기업이 찾아왔다고 밝혔다.

핀란드 정부와 노키아도 위기 극복을 도왔다. 정부는 구조조정 대응 자금 3000만 유로, EU 세계화조정기금 600만 유로, 기업 투자지원 6000만 유로 이상을 투입했다. 노키아는 자체 ‘브리지 프로그램’으로 퇴직자 창업을 지원했다. 오울루 지역 첨단산업 구조조정을 분석한 연구에 따르면 노키아에서 해고된 이후 오울루를 떠난 인력은 200~300명에 그쳤다.

통신업계는 4G, 5G, 6G 등 고도화되는 통신 기술을 뒷받침할 연구 역량이 계속 필요했다. 휴대전화 단말기 사업을 접은 노키아도 오울루를 중심으로 통신장비 사업에 주력하기 시작했다. 노키아는 2007년 지멘스와 통신장비 합작사를 세웠고 2016년 통신장비 회사 알카텔 루슨트를 인수했다. 현재 통신장비 부문에서 유럽 선두를 다투는 노키아는 오울루를 “50년 이상의 무선 기술 경험을 가진 5G·6G 핵심 R&D 거점”이라고 밝혔다.

CWC 등 오울루의 무선통신 연구 조직도 6G 기술 개발 등 과정에서 핵심 역할을 하면서 다시 전성기를 맞았다. 오울루는 핀란드 정부로부터 6G 연구 중심지로 지정돼 대규모의 연구개발 사업을 진행하고 있다. 오울루는 현재 ICT 기업 약 1000여 개, ICT·하이테크 종사자 2만 명 이상의 첨단 산업 주도 도시로 부활한 상태다.

■무선통신, 헬스케어 등에 AI를 더한다

ICT에 강점이 있는 오울루는 최근 계속되는 AI 투자 열풍과 함께 세 번째 도약의 기회를 맞았다. 오울루를 통신장비 거점으로 삼고 있는 노키아가 특히 AI 기술 적용에 적극 나섰다. 통신 기지국에 AI 기능을 탑재하는 AI RAN이 노키아 AI 전략의 핵심 가운데 하나다. 노키아의 모바일인프라사업부 제품관리 책임자인 조봉열 박사는 “AI로 통신망을 개선하고, 기지국에 AI 연산 인프라를 구축하고, 통신망 말단에서 AI 앱을 실행하는 AI 네이티브 RAN 플랫폼을 구축하는 것이 노키아의 AI RAN 전략”이라고 밝혔다.

오울루 ICT 생태계의 전반적인 AI 전략은 AI를 별도 산업이 아니라 기존 강점 산업에 쓰는 ‘도구’로 본다는 데 있다. 아리 알라토사바 오울루 시장은 “AI만을 위한 지원책은 없다”면서 “AI는 다른 많은 것처럼 도구”라고 강조했다.

실제로 오울루 산학연 협력 조직인 오울루혁신연합 3기는 도시 디지털화, 보건·웰빙 디지털 솔루션, 청정기술 등을 공통 주제로 다루면서 AI를 이 분야에 전반적인 영향을 주는 기술로 다룬다. 오울루대학이 총괄·조정하고 노키아 등이 참여해 국가 지원을 따낸 6G 기술 연구 프로젝트 ‘6G플래그십’(총예산 2억 5100만 유로) 역시 AI가 핵심 연구 축으로 자리잡고 ‘분산 AI’ 분야 등을 연구하고 있다.

오울루는 미국 빅테크 기업의 인공지능데이터센터(AIDC) 투자에 따른 영향도 받고 있다. 구글은 오울루 인근 무호스를 포함한 핀란드 4곳에 2027~2028년 130억 유로를 투자한다고 밝혔다. 무호스에서는 실제 일부 공사가 진행되고 있다. 이 지역은 겨울이 길고 기온이 매우 낮아 냉각비용이 절감된다. 용수도 풍부하고 풍력 등 그린에너지까지 갖춰 AIDC 건설에 최적지로 분석된다.

핀란드 북부가 유럽의 AI 허브가 될 수 있다는 전망이 나오는 가운데 지역 대표 도시인 오울루는 이미 AI 기술을 활용한 스타트업 창업이 활발한 상태다. 2013년 오울루에서 창업한 스마트링 기업 오우라는 기업가치 110억 달러를 인정받았고, 스마트링 판매는 550만 개를 넘겼다. 오우라는 지난 2월 자체 거대언어모델(LLM) 기반 건강 상담 챗봇을 발표했고 5월에는 미국 증시 상장을 위한 서류도 제출했다. 알라무르슬라 총괄은 “세계 최초의 웨어러블인 폴라 심박계가 오울루에서 나왔고, 그 계보가 오우라로 이어졌다”고 말했다.

오울루대의 AI 연구도 창업으로 이어졌다. 2015년 오울루대 연구진이 세운 발로사는 대학 분사(스핀오프) 기업으로 영상을 AI로 분석해 등장 사물·장면·대사·감정·색상 등을 자동으로 찾아내고, 태그와 요약을 만든다. 오울루대에서 뇌파 연구로 박사학위를 받은 연구자가 2017년 세운 세레니온도 AI 알고리즘으로 중환자의 뇌파를 분석하는 의료기기 소프트웨어를 만든다.

■지방정부·산업·대학의 ‘삼각 협력’

노키아가 네트워크 인프라 사업에 주력하기 시작한 이후 오울루가 재도약하고 통신 부문을 넘어 AI 분야까지 산업을 확장할 수 있었던 배경에는 시와 대학, 기업을 잇는 삼각 협력 체계가 있다. 알라토사바 오울루 시장은 “생태계를 떠받친 가장 큰 요인 중 하나는 대학과 시, 그리고 기업 사이의 협력”이라면서 “오울루혁신연합이 공식 협력 플랫폼이고, 앞으로 무엇이 핵심 성공 요소가 될지는 함께 정한다”고 설명했다.

오울루혁신연합은 시와 대학, 국책연구소, 산업계 등이 참여하는 협력 플랫폼으로 2009년 1기가 출범한 이후 현재 3기째 진행되고 있다. 오울루에 위치한 각종 기관을 강력한 네트워크로 엮어 사업(프로그램)별로 실질적인 협력을 만드는 구조다. 오울루혁신연합의 조정자 역할을 하는 지역 경제 정책 수행기관 비즈니스오울루의 페트리 카리넨 국제협력 책임자는 “오울루는 (모두) 함께 할 만큼 작고, (실제 사업을) 할 수 있을 만큼 크다”고 말했다.

오울루의 삼각 협력은 인적 자원의 흐름에서도 확인된다. 알라토사바 시장은 “인재들이 대학에서 기업으로, 또 반대로 옮겨 다닐 수 있다”면서 “우리의 강점은 전문가들이 서로를 아주 잘 안다는 것”이라고 말했다.

물적 협력도 분명하다. 오울루대학 캠퍼스와 노키아의 오울루 사업장, 오울루의 ICT 기업 집적 단지인 테크노폴리스는 한 곳에 몰려 있다. 글로벌 시험 거점인 오울루대 6G 테스트센터의 5G·6G 시험망도 여러 기업이 함께 사용한다.

산업계와 학계, 정치권 모두 각자의 역할을 하면서 삼각 협력의 중요성을 인정한다. 노키아는 “오울루는 무선통신 분야의 오랜 역사와 숙련된 인재, 산업계·학계·공공 부문의 긴밀한 협력으로 구축된 세계적 수준의 혁신 생태계를 갖췄다”면서 “연구, 엔지니어링, 시험, 제조 역량이 가까이 있어 신기술을 빠르게 검증할 수 있다”고 평가했다.

오울루대는 CWC에 대해 “대학과 산업 사이에 전략적으로 자리 잡은 조직”이라고 강조했다. 알라무르슬라 총괄은 “CWC의 스펙트럼 시험 시스템이 없었다면 노키아가 3세대(WCDMA)의 핵심 특허를 확보하지 못했을지 모른다”고 평가했다.

정치권도 경제정책에 대해선 협력에 나선다. 알라무르슬라 총괄은 “핀란드는 여러 분야에서 전국적인 공감대가 있다. 하나는 외교정책이고, 다른 하나는 연구개발(R&D) 투자”라면서 “모든 정당이 R&D가 핵심이라고 말한다”고 밝혔다.

오울루 경제정책의 핵심 기관인 비즈니스오울루를 살펴보면 협력 시스템과 정치로부터의 독립을 확인할 수 있다. 오울루시 산하 공기업인 비즈니스오울루는 기업 육성, 수출 지원, 투자 유치, 취업알선, 스타트업 지원, 해외인재 확보, 지역 마케팅 등 광범위한 업무를 수행하는 기관이다. 부산과 비교하면 부산경제진흥원, 부산테크노파크 일부, 부산관광공사에 부산시의 투자유치 부서, 일자리 관련 기능을 한데 모은 거대 조직이다.

비즈니스오울루는 시장원리를 충실히 지킨다. 자금을 대는 기관이 아니라 성장을 돕는 ‘조력자’ 역할에 집중한다. 개별 기업에 직접 보조금을 주는 대신 생태계 조성, 네트워킹, 해외 진출, 대학·연구기관과의 협력을 통해 기업 성장을 지원한다. 이런 원칙은 벤처 투자에도 이어진다. 시는 투자 결정을 직접 내리지 않고, 공공 재원으로 민간이 운용하는 벤처펀드를 세우는 데 힘을 보탰다. 투자 판단은 시장원리에 따라 전문 투자자에게 맡긴다는 취지다.

비즈니스오울루 페트리 카리넨 국제협력 책임자는 “공공 자금으로 민간 벤처펀드를 만들었지만 누가 돈을 받을지는 우리가 정하지 않는다”면서 “그 결정엔 정치가 개입하게 되고, 우리는 그 전문가도 아니다”라고 말했다. 비즈니스오울루는 지역 경제동향 보고서와 고용 통계를 정기적으로 내놓는다. 비즈니스오울루를 포함한 연례보고서와 기업 만족도 조사는 오울루시가 공개한다. 세금을 쓰는 기관으로서 투명성을 확보하는 장치다.

■부산에 던지는 메시지

오울루 모델은 부산에 ‘선택과 집중’의 화두를 던진다. 조선·해양 등 부산이 경쟁력을 갖춘 분야에 AI 연구와 인력 양성, 산업 지원이 집중돼야 한다는 논리가 성립한다. 부산은 3대 조선소가 위치한 울산·거제와 인접해 있고 조선기자재 업체와 해양 연구기관이 모여 있다. 이 강점을 살리면 ‘조선·해양 피지컬AI 연구 중심도시’ 등이 AI 전략으로 제시될 수 있다.

피지컬AI의 경우 현장 데이터의 수집과 학습의 중요성이 부각돼 부산이 이 분야 연구에 집중하는 것도 대안으로 거론된다. 피지컬AI 데이터 연구기관을 세워 조선 3사와 기자재 업체가 함께 데이터를 쌓고 쓰는 구조를 만들 수 있다. 오울루대 CWC가 ‘대학과 산업 사이’에 자리 잡고 노키아의 핵심 특허 확보를 도운 것처럼 부산에는 조선해운 산업과 대학 사이에서 일하는 연구조직이 필요하다.

비즈니스오울루처럼 지역 경제계 전반을 지원하는 통합 조직도 부산의 대안이 될 수 있다. 지금 부산은 창업·수출·투자유치·일자리 기능이 시 부서와 여러 출연기관에 흩어져 있다. 이를 한곳에 모으면 기업이 원스톱으로 서비스를 받을 수 있다. 이 기관이 정치 바람을 타지 않고 장기적이고 독립적인 기업지원 정책을 펼 수 있다면, 인력 확보와 해외 진출, 인허가, 노사관계 등에서 어려움을 겪는 부산 기업에 큰 도움을 줄 수 있다. 오울루시 산하기관인 비즈니스오울루는 투자 대상을 직접 고르지 않고 민간에 맡긴다. 공공 재원으로 운영되는 만큼 활동 내용과 재정, 기업 만족도 조사 결과도 공개해 독립성과 투명성을 확보한다.

부산에서 무엇보다 필요한 것은 지역 주체의 공동 목표라는 분석도 나온다. 부산을 위해 조언해 달라는 요구에 알라무르슬라 총괄은 이렇게 답했다. “공동의 목표가 필요하다. 모두가 같은 목표를 향해 일해야 한다. 모두 다른 일을 하는 생태계에서는 아무 일도 일어나지 않는다.”

※이 기사는 지역신문발전기금을 지원받았습니다.

※이 기사 취재와 관련, 주핀란드 한국대사관의 협조를 받았습니다.

김종우 기자 kjongwoo@busan.com