‘피크 차이나’, 어떻게 볼 것인가           

예부터 “달도 차면 기운다”고 했다. 발전을 거듭해 번성하고, 그 정점에 오르면 반드시 쇠락한다는 뜻을 가진 속담이다. 

이 말은 고대 로마와 대영제국 그리고 당·송·원·명·청나라에 걸친 중국 5대 제국의 흥망성쇠가 보여 주듯이 동서고금 만고불변의 진리에 가깝다. 

이웃나라 중국은 1978년 덩샤오핑의 개혁·개방정책 시행 이후 40여 년 동안 가파른 경제 성장을 통해 미국과 세계 패권을 다투는 양대 강국(G2)으로 올라섰다. 

비약적인 발전 과정에서 중국은 세계의 제조공장이자 최대 소비시장 역할을 하면서 글로벌 경제의 엔진이 돼 왔다.                             

■경기 침체의 늪에 빠진 중국             

중국은 코로나 팬데믹이 시작된 2020년과 지난해 경제성장률이 각각 2.2%, 3.0%에 그쳤다. 이는 2007년 무려 14.2%의 경제성장률을 기록한 것을 비롯해 2019년까지 매년 10% 안팎의 높은 성장률을 보인 것과 대조적이다. 

지난 40년간 중국 경제의 연평균 성장률은 9.4%나 된다. 이와 다르게 팬데믹 기간에 성장 둔화 현상이 두드러진 것은 중국 정부가 코로나 방역을 위해 3년간 국내외적으로 봉쇄정책을 펼치면서 경제 활력이 크게 떨어진 게 주된 원인으로 꼽힌다. 

팬데믹 영향으로 글로벌 경제 수요가 감소하는 바람에 중국 기업들의 수출 부진이 지속된 탓도 큰 것으로 분석된다.                             

■엇갈리는 중국 경제 향후 전망             

중국 경제를 옥죄며 저성장 기조로 내몰고 있는 악재는 수출 및 내수 부진, 역대 최고인 청년실업률 등 한두 가지가 아니다. 특히 부동산 시장 침체는 그간의 개발 주도 성장을 멈추게 하고, 잇단 기업 도산과 지방정부 부실로도 이어지고 있는 상황이다. 

이에 따라 앞으로 생산, 투자, 소비가 모두 꺾이는 트리플 둔화 조짐이 뚜렷해져 디플레이션과 청년 실업 문제가 더욱 심각해질 것이란 전망이 잇따른다. 

중국 내부에선 이런 비관적인 예측에 대해 중국을 견제하는 미국과 서방 세력이 중국을 압박하고 깎아내리려는 의도가 강하다고 지적하기도 한다. 시진핑 중국 국가주석의 경우 “중국 경제라는 거대한 배는 계속해서 바람을 타고 파도를 가르며 앞으로 나아갈 것”이라며 낙관적 미래상을 제시했다.                            

■우리의 효과적인 대응책은?             

시 주석의 장담과 달리 중국 저성장이 장기화해 ‘피크 차이나’가 고착되면 우리 입장에서는 발등의 불이 아닐 수 없다. 지난 20년간 중국의 고도성장과 경제 특수에 기댔던 한국 경제의 체질을 바꾸고 수출입 다변화 전략으로 과도한 중국 의존도를 낮출 필요성이 절실하다. 

예상보다 악화한 중국 경제에 한국 경제가 직격탄을 맞거나 휘둘리는 상황을 대비하고, 피해 규모를 줄이기 위해서다. 올 1~8월 한국 전체 수출의 중국 비중이 19.7%로 떨어진 것으로 나타났다. 

그런데 이는 중국의 경기 부진에 따른 수입 감소 영향이 크게 작용한 결과일 뿐이어서 중국 의존도를 서서히 줄이는 문제는 지속적으로 추진해야 할 숙제거리다.                             

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