롯데가 최순실 씨와 연루된 것으로 알려진 K스포츠재단에 기부금 70억 원을 냈다가 다시 돌려받았던 정황이 드러나고 있다. 이 과정에서 롯데는 기부금을 35억 원으로 깎으려 했으나 직·간접적인 압박에 결국 K스포츠재단이 요청한 기부금을 냈고 당시 롯데그룹에 대한 검찰 조사가 임박했다는 소문에 재단 측이 '뒤탈'을 우려해 돈을 반납한 것으로 보인다.

6일 롯데와 재계 등에 따르면 소진세 롯데그룹 정책본부 대외협력단장(사장)과 이석환 대외협력단 CSR(기업사회적책임)팀장(상무)는 지난 3월 사실상 최 씨가 설립한 것으로 알려진 K스포츠재단과 처음 접촉했다. 재단 측이 먼저 롯데에 면담을 요청했고 정현식 전 사무총장 등이 3월 17일 서울 소공동 롯데 정책본부(그룹 본사) 사무실로 찾아왔다.

재단 측은 "대한체육회가 소유한 하남 땅에 엘리트 스포츠, 특히 배드민턴·승마 등 비인기 종목을 육성하기 위한 시설을 지으려는데 땅은 우리가 마련할 테니 건축 비용을 롯데가 내줬으면 좋겠다"고 요구했다.

애초 75억 원을 요구했으나 롯데가 "너무 많다"는 반응을 보이자 70억 원으로 수정 제시했다. 다시 롯데가 절반을 낼테니 다른 기업과 같이 분담하게 해달라고 요청하자 "다른 기업들도 나머지 4개 거점에 다 하나씩 지원하기로 돼 있다"며 압박의 수위를 높였다. 최 씨의 '최측근'으로 알려진 고영태 씨가 직접 등장하기도 했다. 3개월에 걸친 협상 과정에서 청와대가 신동빈 롯데그룹 회장에게 직접 협조를 요청했을 개연성도 있다.

결국 롯데는 롯데쇼핑, 호텔롯데 등 계열사의 CSR 관계자 회의 등을 거쳐 5월 70억 원을 분담, 공식 기부 계좌를 통해 재단에 송금했다. 그런데 롯데가 송금한 지 약 열흘 만에 K스포츠재단은 공식 계좌를 통해 돈을 돌려줬다. 재단이 자세한 설명 없이 '부지 확보가 어려워졌다'며 반납했다는 게 롯데 측의 설명이다.

재계 관계자는 "검찰은 롯데그룹에 대해 6월 10일부터 대대적인 압수수색에 들어갔는데 수사 정보를 미리 입수한 최 씨 측이 문제의 소지를 우려해 미리 반납했을 것이라는 분석이 나오고 있다"고 전했다.

황상욱 기자 eyes@