반월상 연골판은 손상 초기에는 통증이 있다가 호전된 것 같다는 착각을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 센텀종합병원 관절센터 노상명 과장은 “제때 치료받지 않으면 관절 내부 연골이 점점 손상되면서 퇴행성 관절염으로 이어질 수도 있다”고 설명했다. 센텀종합병원 제공

직장인 A(43) 씨는 최근 조깅을 마친 뒤 무릎에 강한 통증을 느꼈다. 며칠 참고 달렸더니 더 이상 통증이 느껴지지 않아 대수롭지 않게 여겼던 A 씨는 출근길 무릎에서 다시 덜컹거리는 느낌이 들었다. 수일이 지나도 불편함이 이어져 병원을 찾은 A 씨는 ‘반월상 연골판’이 경미하게 손상됐다는 진단을 받았다.

반월상 연골판은 몸의 하중을 견디고 움직임을 담당하는 핵심 관절인 무릎에 있는 반달 모양의 연골 조직으로 충격을 흡수하고 안정성을 유지하는 역할을 한다. 쓰임새가 많은 만큼 부상 위험도 높다. 센텀종합병원 관절센터 노상명 과장은 “반월상 연골판이 손상된 경우 초기에는 통증이 있다가 호전된 것 같다는 착각을 줄 수 있다”며 “제때 치료받지 않으면 관절 내부 연골이 점점 손상되면서 퇴행성 관절염으로 이어질 수도 있다”고 밝혔다.

■손상 원인과 주된 증상

반월상 연골판의 손상 원인은 다양하다. 축구나 농구, 스키, 테니스 등 격한 움직임을 요구하는 운동을 하던 중 갑작스럽게 방향을 바꾸거나 무릎이 과도하게 비틀릴 경우 연골판이 찢어질 위험이 크다. 젊은 층에서는 이 같은 급성 외상으로 인해 발생하는 경우가 많다. 순간적인 충격이나 반복적인 무릎 사용으로 인해 연골이 점진적으로 손상될 수도 있다.

반월상 연골판 손상의 가장 큰 특징은 통증이 간헐적이라는 데 있다. 사고 직후에는 걷기 힘들 정도로 아프다가도 며칠 쉬면 통증이 가라앉아 단순 근육통이나 타박상으로 오해하기 쉽다. 통증 유무보다는 무릎의 ‘이질감’ 여부를 잘 확인해야 한다. 이 부위가 운동 중 충격으로 인해 손상되면 무릎 통증과 더불어 무릎을 펴거나 굽힐 때 무언가 걸리는 듯한 ‘딸깍’ 혹은 ‘덜컹’거리는 느낌이 들 수 있다. 노 과장은 “계단을 오르내릴 때 무릎이 갑자기 무력해지며 힘이 빠지는 느낌, 관절 내부에 물이 차서 팽팽해지는 부종 등이 반복된다면 이미 손상이 진행 중이라는 신호”라고 설명했다.

진단은 엑스레이나 초음파, MRI 등 정밀 영상 검사를 통해 이뤄진다. MRI 검사는 무릎 관절 내 연부조직의 뚜렷한 영상 이미지를 볼 수 있어 진단의 정확성을 높이는 장점이 있다.

■완치 불가 ‘재부상 방지’에 초점

치료는 손상 정도에 따라 달라진다. 먼저 비교적 경미한 손상의 경우 약물치료, 보조기 착용, 물리치료 등 보존적 치료를 통해 완화할 수 있다. 하지만 연골판이 심하게 찢어졌거나 보존적 치료로 호전되지 않을 경우 관절내시경을 이용한 수술을 고려할 수 있다.

관절내시경 수술은 1cm 미만의 절개를 통해 내시경을 삽입하고, 모니터로 확인하며 손상 부위를 정밀하게 치료하는 방식이다. 최근에는 최소침습 수술 기법의 발달로 환자의 회복 속도도 빨라지고 있다.

다행히 파열 정도가 심하지 않아 약물이나 물리치료 등 보존적 요법으로 증상이 완화됐다고 하더라도 안심은 금물이다. 한 번 손상된 연골판은 이전의 탄성을 완전히 회복하기 어렵기 때문이다. ‘무릎 주변 근육의 균형’에 신경써야 한다. 통증이 사라졌다고 바로 격한 운동에 복귀하기보다는 무릎에 가해지는 하중을 분산해 줄 수 있는 허벅지 앞쪽(대퇴사두근)과 허벅지 뒤쪽(햄스트링) 강화 운동을 병행할 필요가 있다. 쪼그려 앉기나 양반다리처럼 연골판을 강하게 압박하는 좌식 생활 습관을 반드시 교정해야 재발을 막을 수 있다.

러닝을 할 때 보폭이 너무 크면 뒤꿈치가 지면에 강하게 충돌하면서 무릎에 큰 충격을 주기 때문에 보폭을 평소보다 10% 정도 줄이고 발걸음 수를 늘리는 ‘숏피치’ 주법이 좋다. 발바닥 전체나 중간 부분이 지면에 먼저 닿는 ‘미드풋 착지’가 무릎 부담을 덜어준다. 지나치게 푹신한 쿠션화보다는 자신의 발 아치 형태에 맞는 적절한 지지력이 있는 러닝화를 선택하는 것이 바람직하다.

■연령별 관리, 어떻게

반월상 연골판 손상을 예방하려면 운동 전후 충분한 스트레칭을 통해 무릎 주변 근육을 유연하게 만들어 갑작스러운 부상을 방지하는 것이 중요하다. 적정한 체중을 유지하는 것도 필요한데, 몸무게의 5~10%를 빼면 무릎에 가해지는 부담을 크게 줄일 수 있다.

연골판 관리법은 생애 주기별 활동 수준에 따라 달라야 한다. 20~30대는 활동량이 많고 격렬한 스포츠를 즐기기 때문에 ‘급성 파열’을 주의해야 한다. 운동 전 워밍업은 물론, 코어 근육을 강화해 갑작스러운 비틀림에 신체가 대응할 수 있도록 해야 한다.

40~50대는 연골의 수분 함량이 줄어들며 퇴행성 변화가 시작되는 시기다. 등산이나 가파른 경사 걷기 등 무릎에 수직 하중이 실리는 운동보다는 수영이나 실내 자전거처럼 체중 부하가 적은 운동으로 전환하는 것이 좋다. 60대 이상은 작은 충격에도 연골판이 쉽게 파열되는 ‘퇴행성 파열’이 잦다. 부드러운 스트레칭과 평지 위주의 가벼운 산책으로 관절이 굳지 않도록 관리하는 것이 최선이다.

영양제도 고려할 만하다. 콘드로이친과 글루코사민은 연골의 구성 성분으로 연골 마모 속도를 늦추는 데 도움이 된다. 보스웰리아나 MSM은 일부 소염 작용이 관절 통증과 부종 완화에 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 오메가-3은 혈행 개선과 염증 억제를 도울 수 있다. 하지만 특정 성분을 고함량으로 장기 복용할 경우 간 수치 상승이나 위장 장애를 일으킬 수 있어 기저질환이 있다면 반드시 전문의와 상의해야 한다.

노 과장은 “무릎 통증을 무시하고 운동을 강행하는 것은 관절 건강을 해치는 지름길”이라며 “정확한 진단과 함께 본인의 나이와 신체 조건에 맞는 관리법을 찾는 것이 100세 시대 무릎 건강의 핵심”이라고 강조했다.