경북천년숲정원 내 메타세쿼이아 숲길과 외나무다리가 있는 거울숲, 징검다리에서 본 전경, 무궁화길(왼쪽 사진부터)이 화려한 자태를 뽐내고 있다.

단풍은 나무가 겨울을 나기 위해 잎과의 연결 통로를 차단하면서 생기는 현상이다. 세월의 흔적이자, 치열하게 견뎌낸 삶의 흔적이다. 그 흔적은 새 생명을 잉태해 피고, 이를 무한 반복한다. 결국 단풍은 윤회다. 산들이 온통 단풍으로 형형색색이다. 더 이상 소나무재선충으로 빛바랜 나무와 착각이 들지 않을 정도다. 울긋불긋한 단풍, 자연의 이치에 순응하며 평온하게 물들어가는 단풍을 보기 위해 경북 경주로 달려갔다.

경주 도리마을의 은행나무숲.

■천년 고도 경주가 품은 경북천년숲정원

경주를 향해 달리다 보면 산 곳곳이 붉은색으로 변하고 있다. 단풍의 계절이다. 천년 고도 경주의 분위기를 처음으로 느낄 수 있는 경부고속도로 톨게이트에 들어서면 얼마 지나지 않아 경북천년숲정원을 만날 수 있다. 정원으로 가는 왕복 2차선 도로의 나무들도 이미 붉은색 옷으로 갈아입었다. 평일인데도 경북천년숲정원 주차장 진입로가 붐빈다. 두꺼운 옷을 걸쳐 입은 방문객 수십 명이 오가는 정원 입구는 마치 축제장에 온 듯한 느낌을 준다. 이곳이 이렇게 핫플레이스였나? 이유를 알기까진 많은 시간이 걸리지 않았다. 경북천년숲정원 입구에 들어서자 눈앞에 펼쳐진 메타세쿼이아 숲길이 압도했다. 수십 미터 높이로 곧게 뻗은 메타세쿼이아 나무가 붉은색으로 옷을 갈아 입고 도열한 모습은 환상적이다. 마치 동화 속에 들어와 있는 듯한 착각이 들 정도다. 메타세쿼이아 숲길을 지나가는 사람들조차 이 세상 사람이 아닌 듯하다. 선계였다.

경주시 남산동 동남산 기슭에 자리한 경북천년숲정원은 본래 경상북도 산림환경연구원이었다. 산림 보호를 위한 연구 수행 기관으로 활용되다 2023년 시민에게 숲공원으로 개방됐다. 경북천년숲정원은 지자체가 조성하고 관리하는 지방정원으로는 경북에선 처음이고, 전국에서 다섯 번째이다. 진입로 기준으로 서쪽은 경북 산림 환경연구원이 있고, 도로 반대편에 숲과 오솔길, 개울, 정원 등이 조성된 경북천년숲정원이 있다.

메타세쿼이아 숲길의 감흥이 채 가시기도 전에 방문객들의 웅성거림에 눈길이 따라간다. 맑은 실개천에 외나무다리가 하나 걸려 있다. 외나무다리 주변에 수십 명의 사람들이 줄지어 있다. 자세히 보니 외나무다리 위에서 사진을 찍기 위해 기다리는 사람들이다. SNS 등에서 유명한 경북천년숲정원의 대표적인 포토존. 이곳의 이름은 ‘거울숲’이다. 외나무다리에 서 보면 알 수 있다. 외나무다리에 서면 맑은 실개천에 그 모습이 거울처럼 비친다고 해서 붙여진 이름이다. 드라마 ‘강덕순 애정 변천사’의 촬영지로도 유명하다. 너나 할 것 없이 인생샷을 남기기 위한 이들의 몸짓이 익살스럽고 진지하다.

맑은 실개천을 따라 외나무다리를 지나면 철 지난 목련길이 나온다. 이곳을 지나치면 돌로 만들어진 징검다리가 있다. 이곳 또한 포토존으로 인기다. 여러 명이 함께 징검다리 위에서 포즈를 취하면 양쪽으로 진을 친 메타세쿼이아를 배경으로 한 폭의 그림이 된다. 외국의 멋진 풍경이 그려진 달력 속에 들어가 있는 느낌이다.

거울숲의 반대편인 무궁화길도 인기다. 무궁화꽃은 찾아볼 수 없지만, 길 양쪽으로 가지를 늘어뜨린 울창한 나무터널에 너나 할 것 없이 카메라를 든다.

거울숲을 지나면 왼쪽 편에 분재원이 반긴다. 크고 작은 분재들이 한가득이다. 메타세쿼이아 숲길 옆으로 조성된 성인의 키보다 낮고 자그마한 분재들이 키다리 메타세쿼이아와 묘한 조화를 이룬다.

분재원을 나오면 또다시 메타세쿼이아의 호위를 받는다. 언제 봐도 시원하고 힘차다. 현실성이라곤 찾아 볼 수 없는 광경에 한참을 멍하니 있었다. 붉은색의 메타세쿼이아는 본래의 색을 드러냈다. 억겁의 시간을 참고 인내하며 견뎌온 자신만의 색깔. 가식적인 몸짓이 아닌 세월의 고통과 삶의 무게를 견뎌낸 해탈의 몸짓. 비우고 비워서 가벼워진 수행자의 자태였다.

메타세쿼이아 숲 중간 쯤에서 오른편으로 가면 서라벌정원이 나온다. 이곳은 경북천년숲정원의 핵심 공간으로 천년 고도 경주를 테마로 한 곳이다. 암석으로 조성된 정원은 신라의 화랑정신을 표현했다. 김유신과 그의 수련터인 단석산의 설화를 배경으로 조성됐다. 천년미소원, 구름폭포, 바닥분수가 인상적이다. 서라벌정원의 기와 담장을 배경으로 익살스러운 포즈를 취하는 사람들의 모습이 재밌다.

서라벌정원을 지나면 버들못정원이 나온다. 수양버들의 늘어진 가지가 수면과 맞닿아 있다. 때마침 불어오는 바람에 수양버들이 춤을 추고, 연못은 춤사위를 따라 이리저리 일렁인다.

경북천년숲정원은 410종의 식물이 식재돼 있고, 55종의 자생식물이 계절마다 다른 모습으로 방문객을 맞는다. 식물 옆에는 특징을 알기 쉽게 설명한 안내문이 걸려 있어 생태 교육의 공간으로도 손색이 없다. 인위적인 장식보다는 나무 본연의 수형과 숲의 질감을 살린 점도 특징이다. 정원이 가진 매력, 평지를 천천히 여유롭게 거닐 수 있다는 게 무엇보다 훌륭하다.

메타세쿼이아 숲길을 사이에 두고 서라벌정원 반대편인 늘솔광장에 가면 이같은 정원의 매력을 한껏 느낄 수 있다. 33만㎡(10만 평) 규모의 경북천년숲정원 내에서 개방감이 가장 뛰어난 곳이 이곳이다. 탁 트인 잔디밭과 산책로가 어우러져 있어 피크닉 분위기를 제대로 즐길 수 있다. 곳곳에 마련된 벤치나 쉼터에 관람객들이 모여 앉아 말없이 가을을 감상하고 있다. 이 또한 정원이 줄 수 있는 행복한 매력이 아닐까.

도리마을의 직거래장터 모습(위)과 기념 사진을 찍는 방문객들.

■천덕꾸러기에서 귀중한 존재가 된 황금빛 은행나무

붉은색의 향연을 봤다면 이번엔 노란색 물결을 볼 차례. 경북천년숲정원에서 서북 방향으로 30여 분 차량으로 달리면 노란빛 가득한 마을이 나타난다. 바로 은행나무 군락지로 유명한 경주시 서면의 도리마을이다. 이 마을 공용주차장도 만원이다. 마을 곳곳에 조성된 은행나무숲의 노란 물결이 절정이다. 노란 물결은 나무뿐 아니다. 바닥에도 노란 가을이 쌓여 있다. 발바닥으로 전해지는 은행잎의 감촉이 사랑스럽다. 간혹 은행 열매가 밟혀 특유의 냄새가 나기도 하지만, 그 정도야 참을 만 하다. 수십 명의 방문객이 은행나무숲에서 추억을 남기느라 여념이 없다. 연인에서부터 친구, 가족 등 모두의 표정이 포근한 은행나무를 닮았다.

도리마을 은행나무숲이 지금은 인기를 끌고 있지만, 불과 십수 년 전만 해도 그렇지 않았다. 은행나무숲이 조성된 인근 마을 주민들은 은행나무로 인해 응달이 져서 농사가 안 된다며 불만을 드러냈고, 지독한 은행 열매 냄새와 이로 인한 지저분한 환경 때문에 은행나무숲에 대한 감정이 좋지 않았다. 하지만 묘목 판매로 심기 시작했던 은행나무가 수령이 많아지고 우람해지면서 이 곳이 볼거리 명소로 거듭나며 상황이 달라졌다.

이맘때가 되면 온통 노랗게 물드는 은행나무가 입소문을 타면서 관광객들이 모여들기 시작했고, 방문객들을 대상으로 한 농산물 직거래 장터가 만들어지면서 마을은 활기가 넘쳤다. 은행나무숲 인근에서는 마을 주민들이 직접 키운 무와 배추, 늙은 호박 등 갖가지 농산물이 인기를 끌었다. 특히 도깨비 방망이 모양을 한 ‘도깨비박’의 인기가 높았다.

은행나무숲이 SNS 등을 통해 유명 명소로 부각되자 경주시는 올해 19억 원의 예산을 들여 1만 7000㎡를 매입해 은행나무숲을 조성했다. 내년부터 마을회관에 관광객을 위한 쉼터와 화장실 등 편의시설, 야간관광을 위한 조명시설 등도 추가 설치된다. 천덕꾸러기인 은행나무가 없어서는 안 될 존재가 된 것이다.

오는 14일 이곳에서는 숲속의 웰니스·힐링 축제인 ‘도리에 물들다’라는 축제도 열린다. 은행나무 숲을 무대로 자연과 음악, 명상, 추억, 산책과 체험을 결합한 자연친화형 문화축제가 마련된다. 인간의 욕심과 이기심은 늘 자연을 거스른다. 자연은 천덕꾸러기인 적이 단 한 번도 없다. 천덕꾸러기는 인간이다.

글·사진=김진성 기자 paperk@busan.com