[르포] 5월에야 핀 멍게 꽃… 통영·거제 어민 기대 반, 걱정 반

작년 여름 역대급 고수온에 초토화
올해 출하 앞둔 2년산 멍게 전멸
여태 개점휴업하다 최근들어 수확
덜자란 1년산이지만 맛·식감 최고
소비 활성화·물량 수급이 관건

김민진 기자 mjkim@busan.com ｜ 2025-05-22 08:00:00

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국내 최대 멍게 산지인 경남 통영의 한 작업장에서 햇멍게 출하 작업이 한창이다. 김민진 기자 국내 최대 멍게 산지인 경남 통영의 한 작업장에서 햇멍게 출하 작업이 한창이다. 김민진 기자

“겨울에 피어야 할 꽃이 여름이 다 돼서야 피기 시작했네요.”

때 이른 초여름 더위에 낮 체감 기온이 25도를 웃돈 21일 일 오전 경남 통영시 산양읍 풍화리 바닷가. 곧게 뻗은 물양장을 따라 주황색 지붕을 얹은 뗏목이 줄지어 떠 있다. ‘바다의 꽃’이라 불리는 멍게(우렁쉥이) 수확 작업장이다.

늦겨울부터 봄까지가 제철이라 1월 말부터 6월까지 출하 작업을 이어간다. 평소라면 하나둘 시즌을 마감해 한적할 시기인데, 이제 시작인 것 마냥 분주하다.

작업장 가운데를 가로지르는 컨베이어 벨트를 따라 쉴 사이 없이 쏟아져 나오는 선홍빛 멍게들. 50kg들이 상자가 금세 넘칠 듯 채워지고, 전자저울에 ‘53’이 찍히자 곁에서 지켜보던 작업자가 재빨리 빈 상자로 교체한다. 유통 중 발생하는 감량과 껍질 무게까지 고려해 3kg 여유를 둔 것이다.

국내 최대 멍게 산지인 경남 통영의 한 작업장에서 햇멍게 출하 작업이 한창이다. 김민진 기자 국내 최대 멍게 산지인 경남 통영의 한 작업장에서 햇멍게 출하 작업이 한창이다. 김민진 기자

그런데 상자를 채운 멍게 씨알이 눈에 띄게 잘다. 제법 살이 오른 한, 두 개를 빼면 태반이 작고 홀쭉하다. 멍게 특유의 터질 듯 물오른 몸매는 온데간데없다.

어장주 송광탁 씨는 “겨우 반년 남짓 키운 놈들이다. 수온이 높아 성장도 더디다 보니 많이 못 컸다”면서 “당장은 이 정도도 귀한 실정”이라고 했다.

작년 이맘땐 5m 길이 봉줄 하나를 훑으면 못해도 2상자는 너끈했다. 그러나 올핸 1상자도 버겁다.

이날 출하해야 할 물량은 모두 100상자. 송 씨는 “보통 때라면 50봉이면 차고 넘쳤을 텐데, 지금은 최소 80봉 이상은 털어야 한다. 값이라도 제대로 쳐주면 좋으련만 꼭 그렇지도 않다”고 한숨을 내쉬었다.

시중에 유통되는 멍게는 대부분 1년 넘게 키운 다년 산이다. 하지만 작년 여름 역대급 고수온에 국내 최대 양식 멍게 산지인 통영과 거제 앞바다 양식장이 초토화되면서 일이 꼬였다.

얇은 껍질에 싸인 멍게는 양식수산물 중에도 유독 수온 민감하다. 적정 생장 수온은 10~24도다. 찬물은 웬만큼 버티지만, 이를 넘어서면 생리현상이 중단되고 심하면 속은 물론 껍질까지 녹아 흔적도 없이 사라진다.

올해 출하 중인 1년산 멍게(왼쪽)와 지난해 2월 출하된 2년산 멍게. 2년산은 알맹이 하나가 어른 주먹만 한 크기다. 반면 1년 산은 작고 홀쭉하다. 김민진 기자 올해 출하 중인 1년산 멍게(왼쪽)와 지난해 2월 출하된 2년산 멍게. 2년산은 알맹이 하나가 어른 주먹만 한 크기다. 반면 1년 산은 작고 홀쭉하다. 김민진 기자

통상 여름을 지나면 10~20% 정도는 자연 폐사하는데, 작년엔 30도를 넘나드는 역대급 고수온이 한 달 가까이 이어졌다. 이 과정에 수확을 앞둔 성체는 물론 산란과 채묘에 필요한 어미와 새끼 멍게까지 모조리 떼죽음했다. 공식 집계된 폐사량만 97%, 집계 이후 후유증으로 추가 폐사한 것까지 합치면 사실상 전량 폐사나 다름없었다.

실제 올해 1월까지만 해도 통영과 거제 지역 멍게 양식장 230여 어가, 680여 ha를 통틀어 2년산 이상 채취가 가능한 어장은 한 손에 꼽을 정도였다. 이 때문에 제철을 맞고도 수확할 물량이 없어 대다수 작업장이 최근까지 개점휴업 했다.

멍게수협은 초매식마저 취소했다. 초매식은 본격적인 수확과 출하를 알리려 조합 공판장에서 진행하는 첫 경매 행사다. 어민들에겐 시즌 개막을 알리는 중요한 이벤트지만 올해는 이 자리에 내놓을 물량조차 없었다.

망연자실하던 어민들은 지난해 11월에야 새 종묘를 입식했다. 상대적으로 고수온 피해가 덜했던 동해 쪽에서 어렵게 구한 것들이다. 이후 6개월 정도 성장해 겨우 수확할 수 있게 된 것이다. 생산 주기로 따지면 1년산이다. 2년산과 비교해 크기는 작지만 속은 꽉 찼다. 오히려 껍질이 얇아 손질이 용이하고, 알맹이는 더 부드럽고 연하다. 맛과 식감, 영양소 면에서도 부족함이 없다.

국내 최대 멍게 산지인 경남 통영의 한 작업장에서 햇멍게 출하 작업이 한창이다. 김민진 기자 국내 최대 멍게 산지인 경남 통영의 한 작업장에서 햇멍게 출하 작업이 한창이다. 김민진 기자

관건은 소비 촉진과 물량 수급이다. 현재 작업을 개시한 작업장은 6곳 정도다. 찾는 곳이 제법 있어 다음주가 되면 20곳 이상으로 늘어날 전망이다.

그래도 수확 가능한 물량은 남은 것들을 모두 합쳐도 30t 안팎이다. 작년 출하량의 10분의 1로 길게 잡아도 2~3주면 동난다.

시장의 반응도 냉랭해서 걱정이다. 특히 수산물 시장은 젊은 층의 외면으로 더 규모가 쪼그라들고 있다. 설상가상 멍게는 제철 먹거리란 인식이 강해 시즌 막바지인 지금 얼마나 소비자 구미를 당길 수 있을지 미지수다.

멍게수협 윤성길 총괄상무는 “지난해 고수온 피해가 너무 커 많이 늦었지만 남은 한 달 만이라도 출하해 보려 수확을 시작했다”면서 “힘겨운 시기에 어민들이 활짝 웃을 수 있도록 소비가 잘 되면 좋겠다”고 말했다.

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